Dan Flavin nasceu em 1 de abril de 1933 em Nova Iorque. Flavin estudou História da Arte por um curto período de tempo na New School for Social Research e depois se mudou para Universidade Columbia, onde estudou pintura e desenho.
Em 1959, fez exame de classe extraindo e pintando na universidade Columbia. Neste ano, começou a fazer ensamblage e colagens além de pinturas com influência do Expressionismo Abstrato. Sua primeira mostra  solo das construções e dos watercolors ocorreu na galeria de Judson, Nova York, em 1961.
No verão de 1961, ao trabalhar como um protetor no museu americano da história natural, Nova York, começa a fazer esboços para as esculturas em que as luzes elétricas foram incorporadas. Mais tarde, nesse mesmo ano, fez suas primeiras esculturas de luz; chamou-as de "ícones". Em 1963, começou a trabalhar com tubos fluorescentes coloridos. Sua escultura foi mostrada em uma exibição solo, alguma luz, na galeria de Kaymar, Nova York, em 1964. Em 1967, Flavin era um instrutor convidado do projeto na universidade da Carolina do Norte em Greensboro. Em 1968, tinha desenvolvido sua escultura em ambientes do quarto-tamanho da luz; este ano, esboçou uma galeria inteira na luz ultravioleta em Documenta em Kassel. Foi organizada uma retrospectiva de seus trabalhos pela galeria nacional de Canadá, Ottawa, em 1969; a exibição viajou ao museu Jewish em New York em 1970. Com uma recomendação de Marcel Duchamp, Flavin recebeu uma concessão da fundação de William & de Norma Copley, Chicago, em 1964. Começou também sua quase life-long série dos monumentos dedicados ao Constructivist Russian Vladimir Tatlin. Tornou-se sábio como um originador da arte "mínima" através da inclusão nas exibições chaves do grupo. Flavin morreu em Riverhead, New York, em 29 de novembro de 1996.